Todo sucedió en una planta de procesamiento de combustible nuclear en Tokaimura, Japón. Hisashi Ouchi, un hombre de 35 años, y otros dos trabajadores estaban purificando óxido de uranio para fabricar barras de combustible para un reactor de investigación durante la mañana del 30 de septiembre de 1999.
Hisashi Ouchi estaba sentado cerca de un tanque con un embudo mientras su compañero de trabajo Masato Shinohara vertía una mezcla de óxido de uranio enriquecido intermedio en él desde un balde, según un relato publicado en The Washington Post unos meses después. Un destello de luz azul los sorprendió de repente, la primera señal de que algo terrible estaba por suceder.
Como se detalla en este artículo del año 2000 en el Bulletin of the Atomic Scientists, los trabajadores, que no tenían experiencia previa en el manejo de uranio con ese nivel de enriquecimiento, habían puesto demasiado en el tanque sin darse cuenta. En consecuencia, provocaron una radiación liberada por una reacción nuclear en cadena sin control, lo que se conoce en la industria nuclear como un accidente crítico.
¿Cuál fue la cantidad de radiación que recibió Hisashi Ouchi?
Ouchi, que estuvo más cerca de la reacción nuclear, experimentó probablemente una de las exposiciones a la radiación más intensas en la historia de los accidentes nucleares. El destino que estaba a punto de ocurrir se convertiría en una lección de advertencia sobre los peligros de la Era Atómica.
Edwin Lyman, físico y director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, y coautor del artículo del Bulletin of the Atomic Scientists, explica que cuando se trabaja con materiales [fisibles], los límites de criticidad existen por una razón.
En la planta de procesamiento de uranio JCO Co., Ltd. en Tokaimura, Japón, el 2 de octubre de 1999, los funcionarios examinan la radiación en un campo de arroz cerca del lugar del accidente nuclear. Lyman afirma que existe la posibilidad de que ocurra «un tipo de accidente devastador» si no se enseñan y se siguen cuidadosamente las salvaguardias.
Qué paso con Ouchi después del accidente
De acuerdo con «Una muerte lenta: 83 días de enfermedad por radiación», un libro de 2002 escrito por un equipo de periodistas de la NHK-TV de Japón, traducido posteriormente al inglés por Maho Harada, Ouchi, un ex jugador de rugby de secundaria atractivo y de constitución poderosa, llegó al hospital sin parecer haber sufrido una intensa exposición a la radiación.
No presentaba ampollas ni quemaduras, aunque se quejaba de dolor en los oídos y la mano, y su cara estaba ligeramente roja e hinchada. El médico que lo examinó incluso consideró la posibilidad de salvar su vida. Sin embargo, la situación de Ouchi empeoró en un día. Según el libro, su abdomen se hinchó cuando comenzó a necesitar oxígeno. Después de su llegada al hospital de la Universidad de Tokio, las cosas empeoraron.
Seis días después del suceso, un experto examinó las imágenes de los cromosomas en las células de la médula ósea de Ouchi y solo encontró puntos negros esparcidos, lo que indicaba que los cromosomas estaban fragmentados. Ouchi no tenía la capacidad de producir nuevos tejidos. Ouchi recibió un trasplante de células madre de sangre periférica una semana después del accidente y su hermana se ofreció como donante voluntaria.
El cuerpo de Ouchi finalmente se rindió el 21 de diciembre a las 11:21 pm. Murió de insuficiencia orgánica múltiple, según el artículo de Lyman y Dolley. Según Japan Times, el entonces Primer Ministro de Japón, Keizo Obuchi, expresó sus condolencias a la familia del trabajador y prometió mejorar las medidas de seguridad nuclear.